Ideen bak Biltema Hvorfor er reservedeler og tilbehør for bil så dyrt? Dette spørsmålet stilte grunnleggeren av Biltema, Sten Åke Lindholm, seg for ca. 40 år siden. Han så at billeverandørene ofte hadde en relativt lav fortjenestemargin på bilene de solgte. Tanken var at kundene skulle lokkes til å kjøpe bilen. Den lave fortjenesten på bilen ble så tatt inn igjen ved mye høyere fortjenestemarginer på reservedeler, tilbehør og service.
Da Sten Åke studerte prissettingen på andre produkter, fant han ut at det ofte var mange mellomledd mellom produsent og forbruker. Mange brukte mye penger for å bygge opp varemerker slik at de kunne gi sine produkter eksklusivitet, som egentlig ikke hadde noe med kvaliteten på selve produktet å gjøre. Mange varemerkeinnehavere hadde ingen egne fabrikker, men kjøpte av underleverandører på verdensmarkedet. Sten Åkes konklusjon var at dersom han eliminerte mellomleddene og kjøpte direkte fra produsentene, kunne han senke prisene på markedet kraftig. Ved å holde lave priser kunne foretaket selge mye. Senere ble policyen også å merke produktene med varemerket Biltema for derved ytterligere å kunne presse prisene, og også å slippe varemerketvister med forskjellige generalagenter. Han formulerte den opprinnelige forretningsideen, som var “å tilby varer av god kvalitet til en god pris”, og han henvendte seg framfor alt til bileiere ved å beskrive målgruppen slik: “Tilbudet skal omfatte det meste en bileier trenger for bilen sin.”
I 1963 startet foretaket Biltema under navnet “Handelsbolaget BIL-TEMA”. Virksomheten var postordresalg av bildeler og tilbehør. I den første katalogen stilte man spørsmålet “Hvorfor betale mer?”
Biltema holdt til i et lite kjellerlokale i Linköping. Etter noen år ble postordrevirksomheten utvidet med en liten butikk, også den i samme kjeller.
Policyen med å kjøpe direkte fra produsent innebar at Biltema tidlig begynte å gjøre undersøkelser for å finne ut hvor produksjonen av forskjellige produkter fant sted. Allerede i slutten av 1970-tallet begynte foretaket å bygge opp strategiske innkjøpskontakter rundt omkring i verden.
Sten Åkes sterke tekniske interesse førte ofte til at flere av de store produsentene var lydhøre overfor Biltemas krav, og i samarbeid ble kvalitet og produkter utviklet utover det som var standard. Flere av disse forbedringene har siden også kommet på markedet under meget kjente varemerker.
I 1976 hadde omsetningen steget til ca. 25 millioner svenske kroner, og foretaket flyttet til nye egne lokaler i Torvingeområdet i Linköping. Lokalarealet var hele 6 000 m2 og inneholdt både postordre, sentrallager og en butikk på nesten 250 m2. Denne butikken ble senere bygd ut til ca. 2 700 m2 på begynnelsen av 80-tallet.
I 1983 ble det første varehuset utenfor Linköping åpnet. Det var til og med utenfor Sveriges grenser, nemlig i Norge. Den norske etableringen ble i 1985 etterfulgt av en tilsvarende etablering i Finland.
